这颗彗星时速13.5万公里，有人想抓点样本带回地球

（原标题：The Mission To Sample A Comet Going 84,000 Miles Per Hour—And Return）

网易科技讯 8月3日消息，据彭博社报道，2013年的秋天，学期即将结束，在康奈尔大学当了25年教授的史蒂夫·斯奎尔斯（Steve Squyres）却感到有点儿不安。作为美国宇航局（NASA）火星探测车（Mars Exploration Rover）任务的负责人，他刚刚完成了对“勇气号”（Spirit）和“机遇号”（Opportunity）长达10年的追踪工作，这两个六轮机器人都曾在火星上进行探测。

这两辆探测车被设计成能够在火星表面漫游90天，在岩石上抓挠和钻孔，并在土壤中寻找水的证据。将近十年后，“机遇号” 的探索仍在继续。斯奎尔斯对它的坚持并不感到厌烦，但他自己却没有多少事情可做。为此，他给自己的老朋友、Honeybee Robotics公司的联合创始人斯蒂芬·戈里万(Stephen Gorevan)打了个电话。Honeybee Robotics公司专门开发在行星和小型天体上钻孔和取样的工具。

斯奎尔斯在火星探测车上放了Honeybee Robotics公司的工具，他认为戈里万可能会有些新的炫酷东西给他看。斯奎尔斯提议参观该公司的纽约总部。在一天的时间里，戈里万谈论了十几个项目。其中一个特别引人注目，即近5.5米长、像竹签一样的可伸缩手臂，Honeybee Robotics公司想象着把它送到一颗彗星上。这个机器人的“一触即走”系统将从彗星表面抓取重约100克的小块碎片，将其储存在太空舱中，并将其完好无损地送回地球。

斯奎尔斯被它迷住了。彗星是一种含有有机物质的冰冷天体，上面包括碳、氢、氮和氧等元素。天文学家认为，彗星可能在数十亿年前与地球发生了碰撞，并由此引发了一系列事件，这些事件促使最早的生命形式出现，并最终进化出人类。这些原始物质在其他任何地方都不存在，仍然在彗星中被冻结，自太阳系诞生以来一直处于原始状态。斯奎尔斯说：“如果你想了解生命是如何出现的，彗星会帮助我们找到接近事实的真相。”

当然，人类从未接近过构成彗星的尘埃和冰。开车回纽约伊萨卡时，斯奎尔斯开始研究如何纠正这种情况。他说:“十多年来，有几个神经元一直没有发出信号，这让我开始思考。我知道取回彗星样品有多么重要，我知道过去的尝试都以失败告终。”

2004年，欧洲航天局曾向67P彗星发送探测器罗塞塔(Rosetta)，天文学家们都在等待获取图像。罗塞塔的照片本该在2014年传回地球。理论上，它们会提供足够的数据来帮助斯奎尔斯设计一项取样任务，即将Honeybee Robotics公司的设备送到彗星上。Osiris-Rex也是如此，这是美国宇航局资助的一项小行星研究计划，于2016年9月启动，该研究也采用“一触即走”技术。

离开Honeybee Robotics公司总部四个半小时后，斯奎尔斯把车开下车道，开始为自己的下一个大项目绘制蓝图。这将是昂贵的，但他知道美国宇航局将在2016年12月为其定期的“新前沿”项目（New Frontiers）征求建议，这个项目资助太空探索任务，预算约为10亿美元。斯奎尔斯的彗星提议最终被命名为凯撒（Caesar）项目，即“彗星天体生物学研究样本回归”的缩写。2017年年底，凯撒项目被美国宇航局列入候选名单。如果它胜出，研究人员将第一次有机会将彗星表面的有机混合物带回地球。

彗星通常以发现它们的天文学家的名字命名，或者用字母数字代码来描述它们的轨道。67P也被称为Churyumov-Gerasimenko，以乌克兰天文学家克利姆·伊万诺维奇·丘留莫夫(Klim Ivanovich Churyumov)和斯韦特兰娜·伊万诺夫娜·格拉西缅科(Svetlana Ivanovna Gerasimenko)的名字命名，他们在1969年发现了它。

这颗彗星有两个畸形的裂片，它就像一只笨重的橡皮鸭，以时速13.5万公里的速度在太空中旋转。67P上的一天持续超过12个小时，绕太阳公转需要近六个半地球年时间。67P大约4公里宽，轨道在木星之外，处于太阳的最远端。多亏了Rosetta探测器，与我们已经确认的数千个“雪球”相比，我们对67P的信息了解更多。

把航天器送到彗星上并收集样本是个复杂的命题。彗星形状不规则，体积小，自转速度快，由于它们的体积很小，几乎没有重力。我们知道它们都是“冰冻世界”，并了解它们的部分化学成分，但我们对它们的质地几乎一无所知。彗星可能是硬的，就像冰块；也可能是软的，像雪堆在滑雪缆车的底部。Honeybee Robotics公司工程师克里斯·扎克尼（Kris Zacny）说:“如果你不需要接触彗星表面，那么空间环境相对容易应对。它可以是任何东西，从非常紧密到非常松散的状态。”

尽管存在这些挑战，美国宇航局还是把收集这样的样本作为首要任务。彗星在科学上是很有趣的，毕竟这与生命本身的起源息息相关。但有些人认为，将天体样本带回地球将来也将是大生意，诸如深空工业公司(Deep Space Industries)和行星资源公司(planet Resources)等商业项目已经向投资者承诺，将通过获取尚未开发的太空资源来获得巨额回报。后者是小行星采矿初创企业，有谷歌联合创始人拉里·佩奇（Larry Page）和其他科技大亨支持。

这些努力被广泛认为是一种投机行为，以至于今年早些时候，行星资源公司在资金枯竭后不得不大量裁员。美国加州帕萨迪纳(Pasadena)私人机器人采矿和建筑公司OffWorld的联合创始人兼首席执行官吉姆·卡拉瓦拉(Jim Keravala)表示，太空采矿面临的挑战在于，大规模扩张的市场还不存在。

（编辑：ASP站长网）