这颗彗星时速13.5万公里，有人想抓点样本带回地球(2)

OffWorld正在开发机器学习技术和模块化机器人技术，用于传统的采矿、基础设施修复和建筑。最终，这些技术将被设计为在太空中使用。卡拉瓦拉说：“我们把地球当作我们的第一个天体。”OffWorld取代了卡拉瓦拉创立的另一家公司Shackleton Energy，该公司寻求从月球上提取水冰。

卡拉瓦拉说，Shackleton Energy无法生存，三年前就停止了运营。他表示：“未来可能是不寻常的，但在你开始之前会有20到50年的弧线，许多太空采矿企业家都是狂热者，而我就是这群人中的一员。”OffWorld将利用来自Osiris-Rex和凯撒等任务的数据。卡拉瓦拉表示：“除非你能广泛接触太空中的天体，否则你就没有生意可做。”

近来，Honeybee Robotics公司正在为科研项目设计机器人钻井和采矿设备。在过去的35年里，它从几个在纽约下东区工作的工程师团队扩张到150名员工的规模，在丹佛之外和帕萨迪纳都有办公室，且与美国宇航局下属喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)隔海相望。该公司联合创始人戈里万称：“我们的利基市场很小，但总有一天，当这些商业使命汇聚在一起时，它将具有更大价值。我们现在从中国获取大部分稀土金属。如果我们带回一颗被预先检查过含有稀土金属的小行星，我们就再也不用从中国进口了。”

和许多科学家一样，斯奎尔斯不愿考虑商业潜力。他在康奈尔大学攻读地质学，但在与约瑟夫·韦弗卡(Joseph Veverka)共同上完天文学课后，他改变了自己的研究方向。韦弗卡是美国宇航局Viking任务的科学团队成员，这个团队曾在20世纪70年代向火星发送两个探测器。斯奎雷斯说：“我在研究地球表面，地图上已经没有什么空白区域了。地质学是一门令人信服的科学学科，但它没有那种‘没人去过那里’的吸引力。”在与韦弗卡上完课后，他转到了太空领域。

作为一名本科生，斯奎尔斯研究了Viking任务的图像，其中显示了火星上干涸的湖泊和河床上有水的证据。人类不应该试图弄清楚发生了什么吗？带着这个疑问，斯奎尔斯后来进入研究生院，之后在美国宇航局位于加州山景城的艾姆斯研究中心担任研究员。五年后，他与韦弗卡、已故著名天文学家卡尔·萨根（Carl Sagan）加入了康奈尔大学。斯奎尔斯与美国宇航局保持着联系，并尽可能地参与各项任务。他说:“我花了10年时间写不成功的提案。”

上世纪90年代初，在时任局长丹·戈尔丁(Dan Goldin)的领导下，美国宇航局启动了“发现计划”（Discovery Program），即探索太阳系的低成本探索计划。这些任务具有竞争性，“更快、更好、更便宜”是戈尔丁的座右铭，它们都由科学家或主要调查人员负责管理。然而，直到1996年夏天，《科学》(Science)杂志上的一篇论文提出了一种可能性，即来自这颗红色行星的南极陨石中可能含有化石，火星才引发关注。

这些发现表明，火星上曾有生物存在，这促使美国总统比尔·克林顿(Bill Clinton)决心探索火星。伍斯特理工学院院长、凯撒项目联合研究员劳瑞·莱辛(Laurie Leshin)说，克林顿的声明“巩固了美国宇航局对生命搜索研究的承诺，并以一种全新的方式吸引了人们的关注。”

“勇气号”和“机遇号”于2003年夏天发射升空，7个月后成功着陆火星。“勇气号”首先给地球上的任务控制团队打了电话，三周后“机遇号”也报了平安。这些机器人的发现包括表明火星曾经有巨大湖泊的陨石坑。它们还拍摄了尘卷风、沙尘暴的壮观图片，并发现了科学家以前不知道的矿物质。

斯奎尔斯原以为火星探测车的太阳能电池板最终会落满灰尘，最终会被关闭。“勇气号”上一次与任务控制中心联系是在2010年3月，但不是灰尘导致了它的死亡，而是它被困在一个沙坑里后迷失了方向。直到今年5月底，风暴才将“机遇号”解救出来。从那时起，数十年来最严重的火星沙尘暴已经对火星探测车造成了最大的威胁，而且它现在已经“彻底沉默”。斯奎尔斯说:“这次风暴要么帮助机遇号奇迹般的复苏，要么导致其光荣的死亡。现在还不清楚何时天气会放晴。”

凯撒项目的预算约为10亿美元，如果任务得以执行，按照美国宇航局的标准，这将使凯撒项目达到中等规模。它目前正在与“蜻蜓”(Dragonfly)项目展开竞争，后者是由约翰霍普金斯大学行星科学家伊丽莎白·图特（Elizabeth Turtle）领导的任务，它将探索土星一个卫星上的几十个地点，研究其化学构成以及是否宜居。

这两个团队正在制定他们的提案，并在完善细节。Honeybee Robotics公司已经开始测试凯撒项目采样系统的早期设计。在美国宇航局位于克利夫兰的格伦研究中心，这台仪器被放入152米高的巨大垂直隧道中，那里实际上是个真空环境。有轻浮石密度的加气混凝土(aircrete)与67P上的物质相似，它附着在仪器上，无需碰触，因此工程师可以模拟在失重状态下取样。

凯撒项目团队约有200名成员，他们的下一个重大里程碑将在2019年完成，届时美国宇航局将选择获奖项目。如果凯撒项目被选中，他们将花费5年时间来建造和测试太空飞船，并将其送入轨道。这艘飞船要再过五年才能达到67P。此次发射计划最早于2024年8月份进行，暂定到达日期为2029年3月。美国宇航局下属戈达德太空飞行中心主任克里斯托弗·斯科拉斯(Christopher Scolese)说：“每项任务都需要数年时间来准备。”

戈达德太空飞行中心在康奈尔大学和亚利桑那大学等多家合作伙伴的支持下，负责管理着凯撒和Osiris-Rex项目。斯科拉斯表示：“这不像电影，电影只会持续90分钟时间，背诵几句好听的台词。”这些任务也不总是充满英雄。尽管有很多令人敬畏的技术可以让凯撒项目成为可能，但斯奎尔斯经常谈到精心准备。对他来说，降低风险几乎是一句口头禅，也是一种切实降低成本的方法。

（编辑：ASP站长网）