面对强势崛起的SpaceX 欧洲火箭业拒绝俯首称臣(3)

当时，在20世纪70年代末和80年代，电信公司们希望将大量的卫星送入地球静止轨道。在那里卫星可以保持相对于地面的固定位置。突然之间，发射的有效载荷超过了刚刚成立的欧洲航天局的科学任务范畴。Arianespace太空公司于1980年成立，旨在满足这一需求。它成为了全球首家在私营市场上提供服务的火箭公司。“Ariane 4火箭运作得非常好，”兰佐说，“可以说，当时Arianespace开始主导商业市场。”

那时，该公司得到了10个欧洲国家的资助，该项目开始证明了共同合作的价值。早在欧盟之前，欧洲就曾联合起来建造和发射火箭。于1975年正式成立的欧洲航天局也开始站稳阵脚，有了一些颇具吸引力的科学任务，比如1986年将乔托号（Giotto）探测器发射到哈雷彗星上。

总的来说，欧洲航天局及其成员国可能没有足够的业务来支撑起像Ariane 4火箭这样的发射系统的开发和持续性成本。但把商业飞行算上的话，他们就完全能够覆盖火箭的成本。

与此同时，在美国，NASA发现它的航天飞机每次发射都要耗费数亿美元。在1986年挑战者号（Challenger）事故发生后，美国放弃了降低发射成本和扩大太空准入的宏大目标。航天飞机不会去满足自由世界的发射需求。

“我们并不是卖塔塔”

到20世纪80年代末，欧洲开始考虑是否应该有自己的方式把人类送入太空——或许也应该有自己的独立空间站。欧洲航天局启动了开发名为Hermes的航天飞机以及体积大幅扩大的火箭的双重项目。

Hermes从未飞行过，因为欧洲加入了美国和俄罗斯的国际空间站项目。但是Ariane 5成为了经久耐用的主力火箭，至今已经飞行了20多年，并将继续发射，至少持续到2022年。(Ariane 5被认为是一种非常可靠的高端火箭，因此NASA将在2021年借助该助推器发射价值100亿美元的詹姆斯韦伯太空望远镜。)

因为Ariane 5已经被证明是一枚高质量的火箭，对欧洲的决策者来说很难做出放弃使用它的决定。但越来越不可避免的现实是，工程师们是在一个需求不同的时代设计了该助推器的。

从1996年开始，Ariane 5一直都是主力火箭。

“Ariane 5是为载人飞行而研制的，它可追溯到1985年，当时正值冷战时期。”沙姆指出，“它是为小型航天飞机Hermes而设计的。一旦你设计了一个像Ariane 5这样的发射器，有了所有的配套基础设施，你就很难去改变它。它不必具备竞争力。”

换句话说，Ariane 5火箭是专门设计的高性能火箭，而不是经济型火箭，类似于豪华汽车。该助推器的特点包括，其独特的有效载荷载体能够将两颗较大的卫星送入轨道，让客户能够分担成本。出于这个原因，Arianespace在舒适区停留了一段时间：它觉得商业市场会帮助支撑承担火箭每次发射约1.75亿美元的成本。

在一段时间内，情况就是那样。自从1996年首次亮相以来，Ariane 5火箭已经执行了98次任务，只出现过两次重大失败。欧洲人有理由为他们的火箭和它的能力感到自豪。当被问及Ariane 5与如今市场上的低成本替代产品(如SpaceX的猎鹰9号火箭)相比如何时，欧洲航天局发射器开发部门的负责人斯特凡诺·比安奇(Stefano Bianchi)反问道，“你买奔驰是因为它便宜吗？”

此时，坐在旁边的兰佐也插话，提到了总部位于印度的全球最便宜汽车制造商塔塔（Tata）。正如他所说的，“我们并不是卖塔塔。”

SpaceX运送“废物”？

消费者似乎并不认为猎鹰9号是塔塔，又或者说如果他们认为它是，他们也似乎不介意，因为每次发射的成本只有6200万美元。至少从工程设计的角度来看，可以说猎鹰9号绝不是塔塔。在它之前，还没有一枚火箭能够同时协调9个引擎的启动，之后，它还能够自动降落在海上的一艘自动驾驶轮船上。它称得上当今世界上最现代化的、最具成本效益的轨道火箭。

说到客户，SpaceX和Arianespace等公司都在竞争几种有效载荷。例如，国家安全有效载荷和NASA任务（詹姆斯韦伯太空望远镜是一个值得注意的例外，它是NASA和欧洲航天局之间的一项交易）的市场大门通常都对Arianespace公司关闭。俄罗斯的有效载荷和火箭以及中国的有效载荷和火箭情况类似。全球约有三分之二的发射市场基本上是排斥竞争的。

因此，真正的战斗通常是围绕“商业”发射——私营卫星公司或没有自己的发射项目的小国的有效载荷。在这个市场上，SpaceX公司已经大举进入曾长期由Arianespace和俄罗斯发射行业主宰的疆域。

自2017年1月1日以来，SpaceX猎鹰9号火箭已经发射了29次。相比之下，Ariane 5火箭仅仅发射了8次。对SpaceX来说，29次发射中有18次部分属于或者完全属于商业项目。Arianespace方面，8次发射中有7次部分属于或者完全属于商业项目。不过，更让欧洲人担忧的是，德国国防部选择了让SpaceX明年发射三颗合成孔径雷达卫星，而没有选择ArianeGroup火箭。

即便如此，沙姆拒绝与SpaceX进行比较，因为他认为该公司从美国政府那里得到了大量的补助。这种说法以前还说得通。要不是十年前NASA给SpaceX递上了一份至关重要的合同（为国际空间站运送货物），猎鹰9号火箭今天可能不会存在。然而，正如上面的分析所显示的，SpaceX目前大多数的发射任务都是为非政府客户服务的。此外，毫无疑问ArianeGroup也得到了成员国政府的补助。

但是沙姆坚持他的看法。他说，美国政府通过为发射支付过高的价格来支持SpaceX。

“SpaceX给美国政府客户的价格与给商业客户的价格是不一样的。”他说，“不管你怎么看，但这就是事实。众所周知，美国空军以1亿美元的价格购买了火箭发射服务，该价格要远远高于商业市场上同样的服务的价格。”

他说得没错。然而，美国军方表示，由于其任务保障要求，它为发射支付了更高的费用。具体来说，它要求，除了大量平常的系统检查以外，还要采取额外的步骤来准备和附上有效载荷，以确保安全地将价值不菲的国家安全有效载荷送上太空。沙姆对这个解释又怎么看呢？

“如果SpaceX向商业市场客户解释他们要运送的都是些废物，我会觉得很惊讶，”他回答说，“我对此会非常惊讶。”

“SpaceX蒸汽压路机”

（编辑：ASP站长网）